目前，数据中心使用了欧洲近2%的电力——大致相当于罗马尼亚的电力消耗。到本世纪末，在人工智能快速扩张的推动下，这一比例预计将增加两倍。
结果，各国的净零碳承诺面临越来越大的压力。去年，剑桥大学的一份报告将英国政府在实现其气候目标的同时引领人工智能发展的雄心描述为“神奇的思维”。上个月，这一警告进一步得到重视，因为官员们承认数据中心的排放量可能比之前估计的高出 100 倍。
安德里亚·法拉利教授的收发器可以构成解决方案的一部分。它们由他于 2018 年共同创立的 CamGraPhIC 公司开发，设计用于数据中心芯片，将电子信号转换为光学信号，以便可以使用光而不是电来传输信息。通过集成石墨烯（一种单原子厚度的碳片），芯片可以比仅依赖硅的传统收发器更加高效。
Ferrari 表示，这意味着数据可以以更高的速度和容量跨芯片发送，从而减少数据中心高达 80% 的能源消耗。
“将数据中心能源消耗减少高达 80%”
CamGraPhIC 表示，该技术可能会在三到四年内投入商业应用，并且已经引起了人们的广泛关注。今年早些时候，该公司获得了多家风险投资公司的投资；就在我们采访前几个小时，法拉利与科技巨头英伟达进行了交谈；上个月，由于该技术的战略重要性，该公司获得了意大利政府 2.11 亿欧元的拨款，并得到了欧盟委员会的批准。
这笔资金被认为是有史以来授予剑桥大学分拆公司的最大一笔资金。当被问及获得资助是否是一个漫长的过程时，法拉利笑道：“是的，这是一项繁重的工作！”委员会提出了“很多问题”，每个欧盟成员国都有机会提出反对。
尽管如此，法拉利对这次经历表示感谢，他说这并不是“纯粹的行政”。严格的审查过程和专家的严格审查表明，该公司的案例“非常有竞争力”。
这笔赠款将允许 CamGraPhIC 在意大利北部建立一个试点设施，雇用 100 多名员工开始生产。决定在英国境外开发该设施的部分原因是资金问题。据法拉利称，英国脱欧后的融资计划比意大利“小十倍左右”。
然而，这笔赠款仍然将使剑桥受益。 CamGraPhIC 继续与大学合作进行基础研究，而大学拥有该技术中使用的许多关键专利，并授权给该公司。剑桥仍然是中心城市，因为石墨烯光子学方面的专业知识稀缺，这使得这座城市成为“寻找人才的好地方”。
法拉利鼓励学生牢记这一优势。当被问及他会给那些渴望获得类似成功的人什么建议时，他说：“很多学生在（学位）结束时沉迷于找工作，他们感到压力很大（……），我告诉他们来吧！你们是剑桥大学的毕业生。为了在最后雇用你们，公司会互相争斗！花时间学习。”
他补充说，作为一名学生是“最好的时光”，作为学生可以使用“你想要拥有的所有设施”并“听取顶尖学者的意见”。
“剑桥仍然是中心，因为石墨烯光子学方面的专业知识稀缺”
至于他如何达到目前的职位——领导多家公司、担任教授并领导剑桥石墨烯中心——法拉利半开玩笑地给出了建议：“不要！”这个角色需要很长时间，他承认他怀念在实验室进行理论发现的时光。尽管如此，他仍然享受开发实验室原型之外的产品并进入商业现实的“智力挑战”。他还喜欢与投资者合作的视角：“你有大局观，目前这是非常令人兴奋的。”
但更大的前景仍然不确定。人工智能需求持续上升，而谷歌和微软等科技公司已开始淡化其环境承诺——在某些情况下辩称“无论如何我们都永远无法实现我们的气候目标”。
那么，更高效的芯片是解决方案吗？剑桥大学报告中没有批评“神奇思维”的建议，而是呼吁加强政府审查、加强监督和加强国际合作。
但一项可以减少 80% 能源消耗的创新——法拉利告诉我，未来还有进一步提高效率的潜力——不容忽视。
如果再加上全球领导者的大胆行动，CamGraPhIC 的改革可以帮助确保人工智能的快速增长不会以不可能的环境成本为代价。
