天文学被认为是所有科学中研究最早的。考古证据表明，恒星观测记录早在 32,000 年前，即史前时期。作为孩子，我们中的许多人都梦想着进入繁星点点的夜空冒险，仿佛这种亲和力已被编码到我们作为人类的本性中。对于拉尔夫·巴特尔来说，童年的梦想已经成为现实——尽管他的探索扎根于陆地上。
巴特尔是伊曼纽尔学院地球科学专业的四年级学生，也是一位“自学成才”的天文学家。受到澳大利亚乡村家乡晴朗天空的启发，他的天文学之旅始于 2012 年通过他的第一台望远镜对木星的简单观测。从那时起，他将自己的兴趣带到了剑桥，加入了 CU 天文学会 (CUAS)，成为更新鲜的。现在，巴特尔是 CUAS 的观测秘书，或者说“ObsSec”，他是少数被选中的学生之一，被信任负责操作这座具有近两个世纪历史的历史悠久的诺森伯兰天文台。
尽管 CUAS 的活动包括安排演讲——他们的最后一场演讲是“探测地球大气层的最后一层”——但巴特尔的专长却是俱乐部的实践活动。
我们找不到比诺森伯兰望远镜本身更合适的见面地点了。当我们走进天文台圆顶下的房间时，我的眼睛充满敬畏地四处扫视。巨大的望远镜占据了房间的主导地位，长 20 英尺，漆成熟悉的（且迷人的）剑桥蓝色。
它曾经是世界上最大的折射望远镜，直到 1930 年代都被用于开拓性研究，包括 1845 年差点发现海王星，在 CUAS 时事通讯的名称中，厚颜无耻地毫不掩饰地提到了海王星，简称为“海王星”。
（据说剑桥天文台台长詹姆斯·查利斯记录了这颗行星，但从未断定它是一颗新行星）。
由于无法与更现代的天文仪器竞争，该望远镜从 1946 年（即俱乐部成立四年后）移交给了 CUAS。
在天文台里，巴特尔似乎完全在家里，熟练地架设望远镜以便我们的谈话。尽管我担心它的年龄，巴特尔向我保证，由于最近的整修，诺森伯兰对于随意观察天文物体来说仍然令人印象深刻。诺森伯兰望远镜配备了“非常好的安装座”，其大孔径尺寸抵消了其光学弱点。 “这台望远镜非常酷”，巴特尔告诉我，“总的来说，它非常好。这是历史性的。”——也许最重要的是：“牛津没有。”
然而，观测夜空需要的不仅仅是一台好的望远镜；还需要一台好的望远镜。良好的实践培训也有很大帮助。
作为 ObsSec，Battle 负责在协会的观察之夜（“ObsNights”）期间监督所有新 CUAS 观察员的培训。在每次 ObsNight 上，他都会向协会成员演示如何执行操作望远镜所需的“所有操作”——从正确打开灯到使用一台 20 年前的古老计算机中的坐标来定位望远镜。然后，就像一场实际考试一样，他“一对一”地测试它们。当我问这是否是一项困难的考试时，他回答说，考生“必须正确地完成所有事情”，但很快又向我保证，“80% 到 90% 的考生在第一次尝试时就通过了”。
当然，另一个无法回避的因素是英国古老的好天气。尽管比英国大部分地区都干燥，但剑桥的天空经常多云，而且自 1830 年代以来，这座城市变得更加明亮，这使得观测变得更加困难。尽管巴特尔声称“并没有那么可怕”，但我表示怀疑，因为刚刚经历了一周无休无止的雨雪。
为了证明他的观点，Battle 向我介绍了亲切地命名的“ObsBook”（我感觉到了 CUAS 命名方案的一个主题）。这是 CUAS 成员记录观察结果的笔记本。其记录中有一个条目概要，从夜空物体的即兴名字，到行星、凌日卫星、星云和星系的精心绘制的草图——每条都清楚地标有日期和详细的描述。就在今年，巴特尔告诉我，他们经常看到“经典”猎户座星云、环形星云和一些更明亮的星系。
言归正传，月球一直是这里的常客（也是一个很难错过的目标），还有木星、火星和土星。这是一系列令人印象深刻的天文物体，特别是考虑到天文台靠近剑桥市中心的傍晚灯光。
复活节学期结束时，巴特尔将带着硕士学位离开剑桥。至此，他作为 CUAS ObsSec 的 3 年任期也将结束——这是他在大学生活、封锁和考试期间一直热衷的爱好。
我问他把一切抛在脑后是什么感觉：“苦乐参半？”。他的回答也许是许多最后几年的人的共同感受：“是的。很难想象已经过去三年了。”
对许多人来说，天文学是对宇宙客观、理性的探究：一门前沿科学。然而，巴特尔希望天文学也被视为一种爱好，而不是需要任何“特殊知识”或宏伟科学抱负的东西。他分享了他的希望，当这种对天文学的看法被打破时，更多的非物理学家将把观察作为一种爱好，并希望也加入 CUAS。
当我们的谈话即将结束时，巴特尔承认：“我只是喜欢看到天空中很酷的东西发生变化。”对他来说，天文学与其说是科学，不如说是一门艺术。
