每个人都知道并且常常着迷于受精的时刻：当精子遇到卵子时，瞬间，新的生命开始了。对于许多准父母来说，他们的孩子是男孩还是女孩的悬念也是兴奋的一部分。近年来，社交媒体推动的性别揭露只会放大这种魅力。但如果这个被认为不可预测的事件并不像我们想象的那么随机怎么办？如果性行为不完全是偶然的怎么办？
在人类中，性别决定通常被描述为一个随机过程。卵子始终携带 X 染色体，而精子携带 X 或 Y 染色体。受精发生时，产生的胚胎是 XX（女性）或 XY（男性），具体取决于哪个精子首先到达卵子。然而，与许多生物学规则一样，也有例外。
例如，在许多种类的海龟中，性别根本不是在受精时决定的。相反，它取决于产卵的沙子的温度。通常，较温暖的沙子会产生雌性，而较冷的沙子会产生雄性。随着气候变化导致全球气温上升，科学家最初担心海龟种群可能会变成绝大多数雌性，从而威胁到未来的繁殖。
“沃尔巴克氏体 可以杀死雄性胚胎，甚至将遗传上的雄性转化为雌性，导致种群几乎全部是雌性”
令人惊讶的是，这并没有发生。在许多人口中，性别比例仍然接近 50:50。一种解释在于母亲们自己的行为。雌性海龟似乎能够选择温度略有不同的筑巢地点，在较温暖或较凉爽的沙子中产卵，这有助于平衡后代的性别比例——这对于物种的生存至关重要。
海龟并不是唯一能够操纵性别比例的生物。一些微生物——例如细菌 沃尔巴克氏体 – 利用该系统为自己谋取利益。昆虫感染后，细菌会极大地扭曲其性别比例。由于细菌是通过卵传播的，产生更多的雌性细菌会增加它们传播的机会，从而增加生存的机会。为了实现这一目标， 沃尔巴克氏体 可以杀死雄性胚胎，甚至将遗传上的雄性转化为雌性，导致种群几乎全部是雌性。
“‘自私基因’可能会导致性别比例出现偏差”
像这样的生物学怪癖提出了一个有趣的问题：类似的事情会发生在人类身上吗？最近发表的一项研究 自然 研究了犹他州一个家族的家谱，该家族七代人中男孩的数量大约是女孩的两倍。这种持续的不平衡是不寻常的，并促使科学家们调查所谓的“自私基因”是否可能导致这个家庭的性别比例出现偏差。考虑到动物王国中存在的一系列性别扭曲机制，这个想法并不完全牵强。
与此同时，现代生殖技术也可能开始模糊机会和选择之间的界限。体外受精 (IVF) 改变了生育治疗方式，使许多原本无法怀孕的夫妇得以怀孕。然而，它也为胚胎选择方式带来了微妙的偏差，也许会扭曲性别的自然平衡。
“现代生殖技术也可能开始模糊机会和选择之间的界限”
植入前基因检测通常用于体外受精过程中，以在植入前筛查胚胎是否存在严重的遗传疾病。在英国，只有当存在严重的与性别有关的疾病的风险时，才允许识别胚胎的性别。这种限制的存在是有充分理由的：如果性别选择广泛存在，它可能会导致强烈的社会偏好，从而扭曲男性和女性之间的自然平衡。
然而，并非所有国家都执行此类限制。一些准父母出国进行胚胎测试，这引发了关于医学和个人选择之间的界限应该在哪里的难题。
“设计婴儿”的想法经常在这些讨论中提出。如果我们可以选择一种特征——比如性别——那么什么会阻止我们将来选择其他特征呢？繁殖在什么时候从生物过程转变为生物定制的形式？
就目前而言，自然仍然占据上风。尽管海龟仔细选择筑巢地点，细菌控制昆虫繁殖，不寻常的家庭产生了不平衡的性别比例，但大多数人类婴儿的性别在很大程度上仍然是不可预测的。也许这种不确定性因素——新生命将成为谁的惊喜——是它如此非凡的部分原因。
