对于英国的大气科学家来说，获得负担得起的高质量数据突然变得更加困难。 2月26日，宣布由于政府预算削减，FAAM飞机将于3月停飞。这一决定是突然的，几乎没有经过协商，对大气科学界产生了重大影响。由于没有明确的替代方案，我与剑桥大学化学系的一位顶尖大气化学家 Maria Russo 博士进行了交谈，讨论了 FAAM 是什么以及为什么它的关闭时机如此糟糕。
鲁索博士是一名助理研究教授，他的工作是利用计算模型和现实生活中的观察来研究大气的物理和化学过程。最近，她的团队一直在研究航空排放如何将氮氧化物（一种间接温室气体）释放到大气中，从而改变臭氧层。这项工作在很大程度上依赖于从 FAAM 飞机（机载大气测量设施）获得的信息。
“削减的方式似乎非常短视，而且不是特别周到”
鲁索博士感叹道：“我认为，在如此短的时间内通知和很少咨询的情况下进行削减的方式似乎非常短视，而且不是特别周到。” FAAM 现在突然关闭意味着团队将不得不寻找替代方案，这会对他们的项目产生负面影响。
“大气非常不均匀。你看到的是含量非常少的痕量气体，”Russo 博士解释道。这种复杂性需要合适的仪器来准确测量。她详细介绍了 FAAM 如何在竞争中胜过地面仪器和卫星等替代品。例如，如果研究人员想要比较海拔 5 公里和 10 公里处的大气，FAAM 可以在两个高度进行物理测量；其他技术需要更多假设。
然而，FAAM 已有 20 多年的历史，随着飞机老化，维修和运行成本越来越昂贵，因此更新的技术最终可能会超越它。那么，在 Russo 博士看来，是什么让 FAAM 对于如此多的大气科学家来说是不可替代的呢？
首先，这是一个航程问题：“FAAM 飞机具有非常大的垂直航程（……）它可以飞得很低：比如海拔 15 米。它可以一直飞到 11 公里。”
此外，FAAM 已经配备了必要的科学设备，并已获得许可并可供使用。 Russo 解释说，将科学设备安装到其他非专业飞机或无人机上是一个漫长而昂贵的过程 – 当 FAAM 仍然完全可用时，这个过程感觉是多余的。
“他们没有费心去询问那些将受到影响的人”
最后，FAAM 不仅仅是一架飞机。它配备了一支训练有素的科学家和工程师团队，配备了分析大气化学所需的技术和专业知识。每年都有数百名大气科学家和研究人员信任 FAAM 来收集他们的数据，欧洲航天局也依靠 FAAM 来校准他们的卫星。鲁索博士担心，随着团队转向新的工作，这些专业知识将不可挽回地丧失。那么，如果 FAAM 如此有价值，到底出了什么问题呢？
“我认为发生的情况是，NERC（负责资助 FAAM 的政府组织）看到了一项大额法案项目，并决定说，‘好吧，如果我们削减这个项目，它将为我们节省很多钱，’”Russo 博士说。 “但他们并不真正了解削减这项大额账单项目的影响，他们也懒得去询问那些将受到影响的人。”
她接着表示，研究不足可能导致 NERC 相信无人机可以用更少的钱完成与 FAAM 相同的工作。不幸的是，鲁索博士认为这项技术还不存在。无人机的飞行高度受到限制，不仅是出于技术原因，还因为立法，对无人机的飞行地点有严格的规定。还有一个问题是为它们附加专业的测量仪器。
那么，现在社区将走向何方呢？从我与 Russo 博士的谈话中，最让我印象深刻的是费用。她描述了 60 万英镑如何为她的研究小组提供大约三周的 FAAM 飞行时间。相比之下，使用其他飞机可能会导致这个数字上升到数百万。这就提出了一个问题：削减 FAAM 最终是否会花费更多成本，因为科学家被迫转向更昂贵的替代品。 2021 年，NERC 以 4900 万英镑更新 FAAM，使其可用至 2040 年；现在，只有一小部分投资可以收回。
但大气科学界别无选择，只能接受这一变化。尽管遭到强烈抗议、主要组织发出正式支持信以及致当地议员的信函，但这一决定似乎不可逆转。这项技术的未来有可能最终掌握在私营公司手中，并以高价提供给研究人员。
目前，FAAM 飞机仍掌握在 UKRI 手中，UKRI 是资助科学项目的政府机构，由其决定如何处理这架飞机。它的未来仍然不确定，但它的损失将重塑大气科学家未来几年的工作。
