“那么，为什么女性患自身免疫的风险更高呢？”我问我的主管，他对我们关于自身免疫的讲座中如何忽视特定性别的风险因素感到沮丧。 “女性更容易获得这种感觉，”他耸耸肩说道。我不太确定该说些什么。我开始期待对未知事物的不满，并希望听到一个复杂的解释——或者至少是一些基于我们拥有的数据和对即将进行的研究的见解的推测。
事实上，女性更容易患自身免疫性疾病——高达 80% 的自身免疫性疾病患者是女性。然而，生物学中没有“公正”，只有我们尚未回答的问题。而且，尽管我从我的讲座和导师那里得到了这样的印象，但研究人员有很多可能的答案。缺乏对女性自身免疫的研究（在这个特定的研究机构中，术语“女性”指的是以雌激素为主要性激素的 XX 女性），也缺乏利用这些特定性别的危险因素来帮助受影响的女性的临床研究，这反映了科学研究中普遍存在的性别偏见。
“高达 80% 的自身免疫性疾病患者是女性”
纵观科学研究历史，女性一直被排除在研究之外。过去的科学家列举了多种原因：女性荷尔蒙因月经周期而变化太大，给数据带来了不确定性；测试未知药物可能会影响生育能力（如果女性不能生育，谁会关心她们的健康？）；当涉及到动物研究时，容纳两种性别的参与者实在是太困难了。
这些都是女性健康问题被认为不值得研究的借口——勃起功能障碍或男性型秃发的资金和研究远多于子宫内膜异位症和经前综合症。为了在科学上有效，他们依赖于这样的假设：默认男性身体的真实情况也必然适用于女性身体，因此对男性的研究结果可以很容易地推广到女性身上。然而，当今女性的健康结果清楚地证明了这一点是错误的：女性更有可能出现“非典型”症状，较晚被诊断，并经历药物不良反应——所有这些都是临床研究进行方式不平等的结果。随着努力缩小性别研究差距，科学已经开始揭示性别特异性疾病表现背后的令人着迷的机制——例如自身免疫。
自身免疫性疾病是由于免疫系统无法耐受自身而引起的。自体细胞和致病的非自体细胞之间的区别对于保护身体免受感染，同时防止不必要的免疫反应造成不必要的损害至关重要。几乎矛盾的是，随着现代医学的发展，接触实际有害病原体的减少削弱了免疫系统区分威胁和身体正常部分的能力。因此，自身免疫性疾病的患病率普遍上升。但是什么让女性面临更高的风险呢？
“拥有两条 X 染色体的人有接受某些免疫相关基因‘双倍剂量’的风险”
从进化的角度来说，免疫系统更强的母亲会将这种增强的防御能力传递给孩子，为他们提供生存优势。这是通过抗体的转移而发生的，抗体是主要负责特异性靶向致病分子的分子，在怀孕期间通过母乳从母亲传给孩子。因此，女性面临着产生更多抗体的选择性压力，因为这将增加下一代生存的可能性。更多的抗体产生意味着产生自身抗体的风险更大，这种抗体针对的是自身细胞而不是病原体，从而引起自身免疫。这几乎令人愤怒——如今有数百万女性受到严重且往往无法治愈的疾病的影响——甚至进化也将孩子的生存置于母亲之上。
其机制涉及激素和 X 染色体。雌激素诱导产生更强大和选择性的抗体，同时降低与耐受相关的基因的表达。这导致免疫系统更加活跃，保护自身细胞的保障措施更少。此外，许多与免疫系统有关的基因都位于 X 染色体上。如果控制机制失败，拥有两条 X 染色体的人将面临接受某些免疫相关基因“双倍剂量”的风险，从而导致免疫系统过度活跃，并增加自身免疫的风险。
在自身免疫研究中，还有很多我们不知道的事情——哪些环境因素（例如环境中干扰激素的化学物质）使某些女性面临更高的风险？为什么某些自身免疫性疾病的性别差距比其他疾病更明显？作为性别肯定护理的一部分，接受激素替代疗法 (HRT) 的患者的自身免疫风险有何变化？这些问题只能通过进行更具包容性的研究来回答，这些研究拒绝承认女性注定会遭受自身免疫的困扰。
