Covid-19 大流行引起了公众对科学家已经知道的事情的关注：大规模疫情可能随时随地开始。最近备受关注的是禽流感。几个月前，它首次在牛中被发现，现在在该物种中广泛传播。随着人类不断确诊病例，组织和政府必须做好最坏的打算，这样我们才能抱最好的希望。
“大规模疫情随时随地都可能爆发”
禽流感起源于有翅家禽，已影响该群体一亿多成员。然而，今年3月情况发生了变化，首次在牛身上发现禽流感，目前禽流感已经影响了美国180多个牛群。正是这种向牛的传播让科学家们感到惊讶，尽管这种疾病已经引起了科学家们的注意。据信疾病传播主要是通过受感染的挤奶设备。了解传播方式对于确定减少传播的最有效程序非常重要，因此正在积极研究禽流感是否可以通过牛喷嚏中的空气飞沫（如 Covid-19 那样）有效传播。虽然禽流感病毒有多种毒株，但影响牛的是 H5N1。 H5N1 病毒也在狐狸和猫等物种中被发现，甚至导致约 5,000 只海狮大规模死亡。
人们与牛和家禽的密切接触引起了人们的关注；在美国过去几年报告的 12 起人类病例中，有 11 起是与其中一种人群接触后发生的。病例通常归因于密切接触，因此美国食品和药物管理局（FDA）建议公民不要靠近野生鸟类。此外，坚持使用巴氏灭菌牛奶也很重要，因为这可以防止奶牛传播病毒。
然而，人类病例并不新鲜——在过去 20 年里，H5N1 已经影响了数百人，死亡率高达 56%，令人担忧。值得庆幸的是，H5N1 病毒在人类之间的传染性还不是很强：这正是科学家们正在密切关注的。其中一部分需要跟踪任何新的突变变体，因为它们有可能更具传染性。
病毒——尤其是像流感这样的RNA病毒——具有很高的变异性，这意味着病毒的微小变化可能会产生新的毒株，并在人类中迅速传播。事实上，上个世纪已经发生过四次流感大流行。最近的一次是猪流感，但最严重的是 1918 年爆发的“西班牙流感”，估计死亡人数约为 5000 万人。
“了解哪些菌株可能对人类具有更高的风险，可以尽早开发针对菌株的保护措施”
为了帮助预测更具毒性的菌株，一组科学家生成了一个变体库。这记录了 H5 病毒先前用来进入细胞的蛋白质的每一个可能的突变。然后测试这些突变株的特征，这些特征通常存在于从鸟类传播到哺乳动物宿主的病毒中，例如它们与上呼吸道受体结合的能力。了解哪些菌株可能对人类具有更高的风险，可以尽早开发针对菌株的保护措施，例如疫苗。
“感染病毒的人越多，出现新变异毒株的机会就越高”
疫苗是防止疾病快速传播的重要工具。欧盟委员会最近购买了近 70 万剂针对 H5 毒株的流感疫苗，各组织机构努力保持领先地位。最便宜的疫苗通常含有减毒（减毒）形式的病毒，但过去几十年迅速发展的替代技术涉及使用 mRNA。辉瑞和 Moderna Covid-19 疫苗都依赖于这种更昂贵但更有效的方法。 RNA 疫苗也更容易更新新毒株。
禽流感是人畜共患疾病的一部分，因此与野生动物保持距离以及注意卫生和食品加工的建议不应该是什么新鲜事。然而，通过受污染的设备在牛中迅速传播令科学界感到惊讶，并导致人类与受感染动物接触的人数增加。感染该病毒的人越多，出现在人类之间传染的新变异病毒株的可能性就越大，因此我们仍将密切关注这一情况。流行病防范创新联盟 (CEPI) 和世界卫生组织的全球流感监测和响应系统 (GISRS) 等组织正在不断监测局势，并积极开展研究，为大范围爆发做好准备。
