与以下人士共用一栋大楼 校队大学的 存在风险研究中心 (CSER) 的名字让人想起冷战时期的焦虑，与米尔巷的田园风光格格不入。朗德斯格林 (Laundress Green) 上吃草的牛可能没有意识到，远处由学者和政策制定者组成的多学科团队正在努力应对人类有史以来最严重的问题。如果气候模型的最坏情况发生，可能会产生什么后果？人工智能看似势不可挡的发展带来了哪些风险？
CSER 的广泛职责是研究全球面临的系统性风险。其成员的学术和专业背景范围广泛，旨在帮助该中心应对风险，这些风险不是在真空中发生的，而是支撑文明的相互作用系统网络中的挑战。
由于异常的热浪或不可避免的人工智能生成的污水淹没我们的饲料，我们很容易想起一些深刻的风险。然而，有些风险，那些源自微观领域的风险，可能会阴险地潜伏起来，直到对我们造成伤害。 COVID-19 大流行充分说明了这一点。
“去年发布的一份报告推测，镜像生命可能会导致大规模灭绝”
7 月份，CSER 与流行病风险管理中心联合举办了一场活动，邀请了一位专家，讨论了日益受到关注的风险，即人工“镜像生命”的未来可能性。
构成地球上生命的许多分子，如蛋白质和糖，都具有旋性或“手性”。这意味着，至少在理论上，存在这些分子的镜像版本，称为对映体，其与对应物具有相同的化学式，但由于分子结构的原因，可能与其他手性分子以不同的方式相互作用。生物体细胞中产生的蛋白质通常具有手性，按照惯例称为左手性。生命最终更喜欢其中一种惯用手而不是另一种的原因仍然存在争议。在原子物理学的层面上，一种选择相对于另一种选择的任何可能的优势都被认为是微妙的，并且没有什么可以排除某种生命形式的存在，这种生命形式在某种意义上是我们生命的精确镜像。
为什么这种镜像生活会带来如此大的风险？所有形式的生命都经过了数十亿年的进化，以填补复杂生态系统中的进化生态位，这些生态系统中的生命具有兼容的旋手性。假设的镜像生物体可能不会面临任何与我们拥有手性的生物体所面临的自然抑制压力。例如，人们对我们的免疫系统在此类生物体存在时如何反应知之甚少。去年发表的一份技术报告推测，镜像生命的到来可能会导致大规模灭绝。这项研究的 30 位作者包括那些之前获得过以“设计、构建和安全部署合成镜像细胞”为目标的资助者，他们明确认为他们的研究对象构成了生存威胁。
“不是宣扬宿命论，而是积极思考如何避免此类灾难”
人类何时能够合成镜像生命还有待观察，但更直接的生物风险已经出现在 CSER 的雷达上。 2023 年，我参加了该中心由普林斯顿大学天体物理科学教授 Christopher Chyba 主持的研讨会。他在演讲中谈到的主题之一是合成流行病日益严重的威胁。技术进步正在简化研究人员合成活病毒的过程并降低成本。在不久的将来，这可能会让一个流氓个体几乎凭一己之力创造出危险的病原体。
无论听起来多么可怕，看到包括马丁·里斯教授在内的有影响力的人物在 CSER 讨论此类危险，多少还是让人感到欣慰。事实上，奇巴本人并不是宣扬宿命论，而是积极思考如何避免此类灾难。
在 2012 年的一篇文章中，他和 Ali Nouri 解释说，虽然日益自动化的基因合成技术可能使设计流行病变得更容易，但自动化也为实施监督和保障措施提供了机会。这听起来可能违反直觉，但可以类比一下，尽管 ChatGPT 让我们很容易合成文本，但有适当的保护措施，因此它（通常）拒绝制作有关如何实施犯罪的手册。
如果这一切让你感到悲观，也许最好彻底颠覆这个逻辑：剑桥及其他地区的聪明人正在合作避免灭绝，其程度超出了你的想象。
